Il problema delle materie prime critiche per la transizione ecologica

The paper is a critical review of 'Critical Raw Materials' (CRMs), with particular reference to the energy transition dimension. Critical Raw Materials are a group of commodities that are particularly needed for low-carbon energy technologies, and in applications that can contribute to lower energy consumption in the current, or near future, technological, production and commercial set-up. The challenge of the current historical phase also lies in ensuring an adequate supply system of metals and minerals that in some cases may turn out to be available in smaller quantities than the potential world demand. Their geographical concentration also poses new questions to the management of political and trade negotiations between countries. In geographical areas that are turbulent or characterized by the absence of protection systems - for the environment, health and safety of workers - the supply of metals and minerals requires attention to compliance with minimum standards of ethical and social acceptability. The paper therefore intends to address some methodological aspects of the problem. Firstly, the definition of 'critical raw material' and the comparison between the different points of view expressed in the analyses and classifications produced by some international bodies. Next, the demand for CRM from energy transition technologies is analyzed. This is followed by an examination of the world geographical concentration of metals and minerals and the new European policies in response to the difficulties encountered in terms of supplies, industrial and trade exchanges, without neglecting some issues closely linked to the Italian reality.

Il testo si propone come rassegna ragionata, corredata delle informazioni statistiche disponibili, circa il tema delle “materie prime critiche” (Critical Raw Materials, CRM), con particolare riferimento alla dimensione della transizione energetica. Si tratta di un gruppo di commodities che sono particolarmente richieste nell’ambito delle tecnologie energetiche a basse emissioni di carbonio, o sembrano in grado di contribuire a diminuire i consumi energetici nell’attuale, o nel più prossimo, assetto tecnologico, produttivo e commerciale. La scommessa dell’attuale fase storica sta anche nel garantire un adeguato sistema di approvvigionamento di metalli e minerali che in alcuni casi potrebbero rivelarsi disponibili in quantità minori rispetto alla potenziale domanda mondiale. La loro concentrazione geografica pone peraltro nuove questioni alla gestione delle negoziazioni politiche e commerciali tra i paesi, mentre laddove si esprime in aree geografiche turbolente, o caratterizzate dall’assenza di sistemi di tutela - dell’ambiente, della salute e della sicurezza dei lavoratori - richiede l’attenzione al rispetto degli standard minimi di accettabilità etica e sociale. Il volume intende quindi toccare alcuni aspetti di metodo del problema, quali la definizione stessa di “materia prima critica” e il confronto tra le diverse angolazioni - come espresse nelle analisi e classificazioni prodotte da alcuni organismi internazionali - per poi passare a trattare la richiesta di CRM da parte delle tecnologie per la transizione energetica. Segue una disamina della concentrazione geografica mondiale dei metalli e minerali e delle nuove politiche europee in risposta alle difficoltà riscontrate in tema di approvvigionamenti, relazioni industriali e scambi commerciali, senza trascurare alcune problematiche strettamente legate alla realtà italiana.